La naturaleza nos muestra una inmensa diversidad de organismos vivos. Se estima que compartimos el planeta con más de cinco millones de especies de criaturas diferentes, y un número aún mayor por descubrir. Esta gran variabilidad se ve reflejada en el modo de organización de sus cuerpos, en sus patrones de reproducción, en el crecimiento y desarrollo, como así también en su comportamiento.

Sin embargo, encontraremos que es posible agruparlos no sólo de acuerdo a similitudes y diferencias sino también con base en las relaciones históricas entre los diferentes grupos.

Ya desde antes de la época de Aristóteles, uno de los objetivos principales de los observadores de la naturaleza, era encontrar un orden jerárquico que pudiera agrupar a los seres vivos. Por medio de la taxonomía se trata de lograr ese orden, por el cual se clasifica a los organismos en un grupo particular y éste dentro de otro grupo mayor. En este sistema, cada grupo particular se llama taxón y el nivel que se le asigna se denomina categoría. Por ejemplo, en geografía política, nación, provincia y ciudad son categorías, mientras que Argentina, La Pampa y Santa Rosa son taxones dentro de estas categorías. Del mismo modo reino, especie y género son categorías y Animalia, Homo y Homo sapiens son taxones.

El profesor, médico y naturalista sueco Carolus Linnaeus (1707-1778) desarrolló el sistema binomial para designar a las especies de organismos y estableció las principales categorías que se usan en el sistema jerárquico de la clasificación biológica. En esa época, había tres categorías de uso común: la especie, el género y por sobre todas el reino. Se reconocían tres reinos: vegetal, mineral y animal.

Actualmente, reino, sigue siendo la categoría más alta utilizada para la clasificación de los organismos. Sin embargo, otros taxonomistas incorporaron, entre género y reino, nuevas categorías. De este modo los géneros son agrupados en familias, las familias en órdenes, los órdenes en clases y las clases en fila ó divisiones.

Estas categorías pueden subdividirse más ó agruparse en categorías menos frecuentes como subfilum ó superfamilias.

Por convención los nombres del género y de la especie se escriben en itálica, mientras que los nombres de las familias, órdenes, clases y otras divisiones, cuyas categorías se encuentran por encima de género, se escriben de la forma habitual pero con mayúsculas.

Como mencionamos antes, en los tiempos de Linneo, se conocían sólo tres reinos: animal, vegetal y mineral, y, hasta hace muy poco tiempo, lo común era clasificar a los seres vivos como animal ó vegetal. Para ello se tomaba en cuenta la siguiente categorización: El Reino Animal incluía aquellos organismos que se movían y comían cosas, y cuyos cuerpos se desarrollaban hasta cierto tamaño y luego dejaban de crecer, el Reino Planta comprendía a todos los seres vivos que no se movían, ni comían, y que crecían indefinidamente. De este modo los hongos, las algas y las bacterias se agrupaban con las plantas, y los protozoarios (que comían y se movían) con los animales.

Sin embargo, en el transcurso del siglo XX, a partir del perfeccionamiento de los instrumentos de observación, como el microscopio óptico, y posteriormente el desarrollo del microscopio electrónico, sumado a la aparición y aplicación de nuevas técnicas bioquímicas, resultó que la estricta frontera que separaba a los reinos comenzaba a esfumarse.

Por consiguiente, grupos que formaban parte de un dado reino comenzaron a aumentar de tamaño y a presentar características que los diferenciaba claramente del resto. La mayoría de las propuestas contemporáneas relativas a reinos no se basan en la historia evolutiva, sino más bien en la organización celular y en el modo de nutrición de los organismos.

La propuesta elegida recomienda cinco reinos en la que se puede clasificar a los organismos vivientes: Monera, Protista, Fungi (Hongos), Plantae y Animalia.

El primero de ellos, incluye las formas más antiguas de vida que aparecieron en el planeta, denominado reino de las Monera. Comprende a los organismos más simples y pequeños, las bacterias y sus parientes. Cada individuo está constituido por una sola célula.

Este grupo de individuos unicelulares constituye los procariotas, que se identifican por su organización y bioquímica celular únicas. La palabra procariota significa “ antes del núcleo” y se refiere a la organización interna de las células ya que no poseen un núcleo claramente definido ni otras estructuras que se encuentran en el resto de los organismos.

Los primeros procariotas hicieron su aparición al menos hace 3.500 millones de años, cuando la tierra era muy distinta al planeta que conocemos, siendo estos organismos los únicos habitantes por más de 2.000 millones de años.

La segunda categoría importante se conoce como el reino de los Protista. Los protistas también están constituidos en su mayoría por una sola célula, pero su constitución es estructuralmente muy distinta a la procariótica. Se los conoce como eucariotas, y su denominación significa “ con núcleos verdaderos”. Las células de todos los organismos de los otros tres reinos también son eucariotas. El reino de los protistas es un conjunto muy variado de organismos que incluye a las amebas, los paramecios y diversas formas de algas.

La clasificación en tres reinos del resto de los organismos eucariotas, está basada primariamente en su forma de nutrición.

Los Hongos forman parte del tercer reino, el cual incluye organismos tales como los mohos, las levaduras, y las setas. Los hongos absorben moléculas orgánicas del ambiente que los rodea y las convierten en moléculas más pequeñas como fuente de nutrición. Los hongos cumplen la función en la naturaleza de descomponedores.

Los otros dos reinos son el de las Plantas y el Animal. Las plantas se definen como organismos multicelulares que toman la energía de la luz solar. Luego transforman esta energía en moléculas complejas, que incluyen azúcares, proteínas y aceites. Estas moléculas serán la fuente energética para la vida animal, por este motivo, las plantas son consideradas como productores.

El quinto reino es el animal, incluye aquellas formas de vida que son multicelulares y dependen de otras formas, principalmente plantas u otros animales, para su mantenimiento, por lo tanto, se los denomina consumidores. En el reino animal se han registrado más de un millón y medio de tipos diferentes de animales de los cuales el 95% de los animales son invertebrados y más de un millón son insectos.