La importancia de la nutrición durante todo el ciclo vital parece bastante obvia. Después de todo, debemos comer para vivir. Sin embargo, el significado de la nutrición en las etapas específicas de crecimiento, desarrollo y envejecimiento, está siendo cada vez más apreciado.
Se ha reconocido el efecto de la nutrición adecuada durante el embarazo sobre la salud del bebé y la madre en los años posreproductivos. En la actualidad, parece que la nutrición materna, y quizá incluso la paterna, antes de la concepción afecta la salud del recién nacido.
El establecimiento de buenos hábitos alimentarios durante la niñez disminuye la posibilidad de tener conductas alimentarias inadecuadas, que ocurren con frecuencia perturbadora durante la adolescencia. Aunque la influencia de la nutrición apropiada en la propia morbilidad y mortalidad suele mantenerse desconocida hasta la etapa del adulto, ahora parece incluso más obvio que la prevención de enfermedades degenerativas que aparecen más adelante en la vida debe comenzar en la niñez.
Con el rápido crecimiento de la población anciana, se ha hecho una necesidad ampliar los limitados datos que suelen estar disponibles en dicha área. Si bien es obvio que las necesidades de energía disminuyen con el envejecimiento, aún se ignora si los requerimientos para nutrimentos específicos aumentan o disminuyen. La identificación de diferencias únicas en las etapas de envejecimiento asume mayor significado en la medida de que cada vez es más frecuente que la vida se extienda hacia la novena década.