En el año de 1993 se identificó al ácido pantoténico como un factor de crecimiento de las levaduras. Después de su aislamiento en 1939 y su síntesis en 1940 se demostró que el D(+)- pantotenato era un nutrimento esencial para una amplia gama de animales y pájaros.

     El ácido pantoténico es una amida formada por ácido pantoico (ácido a-g-dihidroxi-ß,ß'-dimetilbutírico) unido a abetaalanina. La coenzima A (CoA) biológicamente activa, descubierta en 1974 como cofactor de la acetilación, contiene ácido pantoténico como componente esencial. En la CoA, esta vitamina se une por su extremo alcohólico a un fosfato, para formar un seudonucleótido que contiene adenosina 3'-5'-difosfato. La pantoteína (N-pantotenil-ß-amino-etanetiol) es el grupo funcional de la CoA y la proteína transportadora de los grupos acilo. La vitamina es esencial para todos los seres vivos y de ahí su amplia distribución en la naturaleza. El ácido pantoténico es un compuesto blanco, cristalino, de sabor amargo, más estable en solución que en la forma en polvo, y de fácil descomposición por ácidos, alcalinos y calor seco. Es soluble al agua y estable en el calor húmedo en una solución neutra.

     El pantotenato de la dieta se encuentra sobre todo en forma de CoA y derivados pantoteína. En los tomates existe un glucósido de pantenato caracterizado como ácido 4'O-(ß-D-glucopiranosil)-D-pantoténico. La CoA es hidrolizada a pantoteína y después a pantotenato por las enzimas de la luz intestinal. El pantotenato se absorbe en el yeyuno mediante un sistema de transporte específico que es saturable y dependiente del ión sodio. Después de la absorción, la vitamina libre es transportada a diversos tejidos en el plasma y captada en ellos por la mayoría de las células mediante otro proceso de transporte activo que implica un cotransporte de pantotenato y sodio en una proporción 1:1. El ácido pantoténico penetra en el encéfalo, el tejido adiposo y las células renales por difusión facilitada y resulta fosforilado inmediatamente. Las concentraciones plasmáticas de ácido pantoténico oscilan entre 0.15 y 0.73 µmol/l en las distintas especies. Dado que las células sanguíneas también poseen CoA, las concentraciones totales de pantotenato en la sangre oscilan entre 0.91 y 2.74 µmol/l.

     La función principal del ácido pantoténico es como un constituyente de la coenzima A y como tal es esencial para muchas áreas del metabolismo celular. Como una parte de la acetil CoA, participa en la liberación de energía de los carbohidratos y en la degradación y metabolismo de los ácidos grasos. Además de su participación en el ciclo del ácido cítrico, la CoA funciona como un aceptor del grupo acetato para aminoácidos, vitaminas y sulfonamidas. Participa en la síntesis de colesterol, fosfolípidos, hormonas esteroides y la porfirina para la hemoglobina y la colina.

     Una ingesta diaria de 4 a 7 mg de ácido pantoténico quizá sea adecuada para los adultos y es posible que se necesite una ingesta mayor durante el embarazo y la lactancia. Sin embargo, hay evidencia insuficiente para definir los requerimientos recomendados. La ingesta habitual de ácido pantoténico en la dieta es de alrededor de 7 mg/día, con un rango de 5 a 20 mg.

     El ácido pantoténico está presente en todos los tejidos vegetales y animales, de ahí que su nombre signifique de amplia diseminación. Fuentes excelentes incluyen yema de huevo, riñón, hígado y la levadura; fuentes bastante buenas son brócoli, carne de res magra, leche descremada, papas dulces, la melaza. Mucho del pantotenato en la carne se pierde durante la descongelación, y casi el 33% se pierde en la cocción. Cerca del 50% se pierde en la molienda de la harina.

     Debido a que el ácido pantoténico se distribuye tan ampliamente en los alimentos, no se han observado enfermedades por deficiencia en los humanos. La administración de una dieta purificada sin pantotenato a 10 adultos voluntarios durante 9 semanas no provocó la aparición de síntomas o signos relacionados con deficiencia de pantotenato, aunque la excreción de ácido pantoténico por la orina disminuyó de 14.1 a 3.6 µmol/día. El hombre es resistente a la deficiencia de origen dietético de esta vitamina y son necesarios períodos de carencia superiores a 12 semanas para que aparezcan los signos y síntomas, aunque previamente disminuya la excreción urinaria de la misma. Sin embargo, al administrar antimetabolitos del ácido pantoténico se produjeron diversos síndromes relacionados con una eritromelalgia de origen nutricional.

Toxicidad:

     Se desconocen efectos tóxicos graves de esta substancia; sin embargo, la ingesta de grandes cantidades puede causar diarrea.