Combe fué el primero en describir, en la década de 1820, una anemia fatal debida a algún trastorno de los órganos digestivos o de asimilación, es decir, por un defecto en la nutrición. Durante este siglo, esta anemia siempre fue funesta, de ahí el nombre de anemia perniciosa. La vitamina B₁₂ se aisló del extracto de hígado en 1948 y fue identificado como el factor intrínseco de los alimentos que es eficaz en el tratamiento de la anemia perniciosa. De los diversos compuestos de la cobalamina que muestran actividad de vitamina B₁₂ , La cianocobalamina y la hidroxicobalamina son las formas más activas.

     La unión de los cuatro anillos pirrólicos reducidos da lugar a un anillo macrocíclico llamado corrina debido a que es el núcleo de la vitamina B₁₂ . El término cobalamina va precedido de la designación del grupo aniónico R unido al cobalto. Los nombres convencionles son mucho más utilizados que los sistemáticos. Por ejemplo el nombre sistemático de esta vitamina es cianuro de alfa (5,6-didimetilbenzimidazolil)- cobamida y su nombre convencional es el de cianocobalamina. La vitamina B₁₂ es una sustancia estable cristalina rojiza hidrosoluble. Esta vitamina se destruye lentamente por ácido diluído, alcalinos, luz y agentes oxidantes o reductores. Casi el 70% de esta vitamina se conserva durante la cocción. La cianocobalamina es la forma más estable y por lo tanto es la forma en la cual la vitamina se produce de manera comercial a partir de la fermentación bacteriana.

     La cobalamina se libera a partir de la uniones peptídicas por el ácido clorhídrico en el estómago, se absorbe poco en el intestino, a menos que esté presente el factor intrínseco en la secreción gástrica. El factor intrínseco se combina con la cobalamina y, en la forma unida, se absorbe a una receptor en las membranas del íleon, a través del cual se transporta dentro de las células en las vesículas pinocíticas. Se necesita calcio para la transferencia. Las concentraciones más elevadas se encuentran en el hígado y, hasta cierto grado, en el riñón, de donde se libera según se requiere hacia la médula ósea y otros tejidos.

     La cobalamina es esencial para la función normal en el metabolismo de todas las células, en especial para las del tracto gastrointestinal, médula ósea y el tejido nervioso. Con el ácido fólico, la colina y la metionina, participa en la transferencia de los grupos metilos, en la síntesis de ácidos nucleicos, purinas e intermediarios de la pirimidina.

     Los requerimientos para el adulto de 2 µg provee a los depósitos corporales substanciales dada la prevalencia creciente de la aclorhidria, gastritis atrófica y anemia perniciosa en persona mayores de 60 años de edad. Se recomiendan ingestas adicionales durante el embarazo y la lactancia. La recomendación para los lactantes menores es de 0.3 µg/día; para lactantes mayores y niños de más edad se basan en aumentos progresivos hasta que se alcanzan los requerimientos del adulto.

     La deficiencia de cobalamina produce dos síndromes clínicos. La alteración de la síntesis de DNA resulta de la proliferación defectuosa de la división celular y se manifiesta por anemia megaloblástica, glositis e hipospermia. La distorsión de la arquitectura intestinal produce trastornos gastrointestinales. Es más difícil comprender el segundo síndrome que corresponde al área neurológica, debido a la vaguedad de los síntomas iniciales. La falta de la vitamina B₁₂ produce una degeneración subaguda de la materia blanca cerebral, los nervios ópticos, la médula espinal y los nervios periféricos. Los síntomas incluyen entumecimiento, hormigueo y ardor de los pies, así como rigidez, debilidad generalizada de las piernas. Se piensa que la deficiencia de esta vitamina es un desorden de la edad avanzada. Los signos frecuentes son: 1) un tinte amarillo limón que resulta de la anemia concurrente e ictericia por eritropoyesis ineficaz. 2) lengua enrojecida, lisa e hinchada; y 3) trastornos neurológicos. Pueden presentarse manifestaciones psiquiátricas como alteraciones de la capacidad mental y depresión; pero es posible que éstos se alteren con niveles elevados de homocisteina en sangre.

     Se desconocen efectos tóxicos. Dosis hasta de 100 µg parecen no ser nocivas, aunque tampoco tienen efecto profiláctico.