El folato llegó a conocerse por varios nombres (ácido fólico, folacina y folato) durante los estudios de factores de crecimiento no identificados en bacterias y en animales de experimentación, así como en el tratamiento de las anemias. Se sintetizó en forma química y se fabricó en el laboratorio para ser determinado como un nutrimento de la dieta en 1946. La folacina o folato describen de manera genérica a un grupo de compuestos similares química y nutricionalmente al ácido fólico. Actúan como coenzimas en el transporte de fragmentos simples de carbono en el metabolismo de los aminoácidos y en la síntesis de ácidos nucleicos.

     El ácido fólico, es también conocido como folacina y ácido pteroilmonoglutámico, sustancia amarilla, cristalina que pertenece a un grupo conocido como pterinos, estos compuestos se encontraron en el pigmento de las alas de las mariposas. Es insoluble en agua, pero como sal sódica es más soluble. El folato tiene formas muy diferentes. La mayoría de estas formas están presentes en los alimentos en forma reducidas, lábiles y de fácil oxidación. Del 50 al 95% se pierde durante la preparación y el procesamiento de los alimentos en casa. Las diversas formas de la folacina son muy variables en su respuesta al calor y al ácido. Se prepara una pérdida considerable del ácido fólico durante el almacenamiento de los vegetales a temperatura ambiental, y puede presentarse una pérdida adicional durante el procesamiento a temperaturas elevadas.

     Sólo los monoglutamatos se absorben a partir del intestino delgado. El folato por lo general se presenta en la forma de poliglutamato en los alimentos. Se absorbe por transporte activo mediado por un portador. Un pequeño porcentaje se absorbe por difusión pasiva dependiente del pH. La disponibilidad de los folatos en la dieta típica es cercana a la mitad de la del ácido fólico cristalino. Durante o después de la absorción, el ácido monoglutámico se cambia a ácido metiltetrahidrofólico que se almacena. Se desconoce la cantidad exacta que se almacena a partir de los alimentos, pero se asume que todo el ácido fólico libre y una buena porción de los poliglutamatos se absorben.

     El ácido tetrahidrofólico interviene en la interconversión de serina y glicina, la oxidación de glicina, la metilación de homocisteina a metionina como vitamina B12 como cofactor, y en la metilación del precursor etanolamina a la vitamina colina. El folato es esencial para la formación de eritrocitos y leucocitos en la médula espinal y para su maduración. Sirve como un transportador de un solo carbono en la formación del heme. El suplemento de folato es efectivo en la anemia perniciosa; aunque no evita que los síntomas gastrointestinales y la lesiones neurológicas de la anemia persistan.

     Los requerimientos de folatos se establecieron a 3µg/kg de peso corporal que equivale al promedio de la ingesta de las poblaciones de Estados Unidos y Canadá. Aunque en un 10% de la población se encuentran depósitos bajos de folatos, estos no se acompañan de signos de deficiencia y se asume que los requerimientos son suficientes para proporcionar el depósito y las necesidades diarias. Ingestas adicionales que se recomiendan para el período preconcepcional, el embarazo y la lactancia, basadas en un 50% de absorción de los alimentos, no son fáciles de satisfacer sin el uso de suplementos. La nueva evidencia sugiere que es indispensable aumentar los requerimientos en los adultos.

     El folato se presenta ampliamente en los alimentos, por la general en forma poliglutamato y se obtiene un suministro adecuado con facilidad. La mejores fuentes son el hígado, riñón, frijoles de lima y verduras frescas de hojas verde obscura, en especial, las espinacas, espárragos y brócoli. Son buenas fuentes de carne magra, papas, pan integral y habas secas. La fuentes pobres incluyen la mayoría de las carnes, leche, huevos, a la mayoría de las frutas excepto naranja, y a los tubérculos. Casi el 50% del folato en los alimentos puede destruirse en la preparación, ya sea la comercial o la que se lleva a cabo en la casa. Las bacterias intestinales sintetizan grandes cantidades de folato.

     La principal consecuencia de la deficiencia es la alteración del metabolismo del DNA. Esto resulta en cambios de la morfología nuclear celular, en especial en aquellas células que son las más rápidas en multiplicarse - eritrocitos, leucocitos y células epiteliales del estómago, intestino, vagina y cérvix uterino. Es posible que la deficiencia de folato sea la hipovitaminosis más frecuente de los humanos. La deficiencia de folato resulta en alteraciones del crecimiento, anemia megaloblástica y trastornos sanguíneos, niveles sanguíneos elevados de homocisteina , glositis y trastornos gastrointestinales. El alcoholismo interfiere con la absorción de folatos o incrementa su excreción. La deficiencia de folato participa en los defectos del tubo neural en el recién nacido, ya que si la madre no tiene un consumo adecuado de ácido fólico, el niño podría tener riesgo de nacer con espina bífida o anancefalia. Los anticonceptivos orales y otros fármacos como sulfasalazina, difenilhidantoina y algunos barbitúricos pueden alterar la absorción de folato. A pesar de la baja ingesta de folato que aparentemente se tiene, la mayoría de las personas de edad avanzada tienen concentraciones sanguíneas normales de esta vitamina. El nivel general de los folatos puede relacionarse con los medicamentos, la salud y el estado socioeconómico.

Toxicidad:

     No se han reportado datos de toxicidad del folato en persona adultas con dosis diarias de hasta 15µg. Aun no se sabe el efecto que puede tener el folato en el feto en dosis excesivas. Dosis entre 5 y 10µg carecen de toxicidad en los sujetos normales, sin embarazo. La indicación más segura durante la gravidez es evitar ingestas superiores a 2 ½ veces los requerimientos.