El término vitamina fue concebido en 1912 por Casimir Funk para designar a los factores accesorios de los alimentos necesarios para la vida. Las vitaminas son compuestos orgánicos esenciales para la vida, pero no son sintetizados por el cuerpo en las cantidades pequeñas requeridas. Por lo tanto, es necesario que se obtengan en la dieta.

Por lo general se clasifica a las vitaminas con base a la solubilidad, la cual hasta cierto punto determina su estabilidad, presencia en los alimentos, distribución en los líquidos corporales y la capacidad para depositarse en los tejidos. Las trece vitaminas que requiere el hombre están agrupadas como liposolubles (Vitamina A, Vitamina D, Vitamina E y Vitamina K) e hidrosolubles (Vitamina C, Tiamina,  Riboflavina,  Niacina,   Piridoxal  Cianocobalamina, Acido Fólico,  Acido Pantoténico y  Biotina ). Las vitaminas liposolubles se almacenan,por lo tanto pueden causar toxicidad. Además, debido a esto se requiere de un tiempo prolongado para que se agoten estas vitaminas en el cuerpo, aun sin una fuente en la dieta.

Las vitaminas liposolubles tienen una función distinta y separada. La mayor parte de ellas se absorben con otros lípidos y la absorción eficiente requiere la presencia de bilis y jugo pancreático. Se transportan al hígado por la vía linfática como una parte de las lipoproteínas y se almacena en diversos tejidos corporales, aunque no toda en los mismos tejidos o en la misma cantidad. Normalmente no se excretan en la orina.

La mayoría de las vitaminas hidrosolubles son componentes de los sistemas enzimáticos esenciales. Muchas de ellas participan en las reacciones que apoyan al metabolismo energético. Estas vitaminas normalmente no se almacenan en el cuerpo en cantidades apreciables y se excretan en pequeñas cantidades en la orina; por lo tanto, es deseable suministrar un complemento diario para evitar su disminución y la interrupción de las funciones fisiológicas normales.

Los miembros del complejo B tienen una función esencial en el proceso metabólico de las células vivas, tanto de plantas como de animales. Funcionan como coenzimas o como grupos prostéticos junto a las apoenzimas.Cuatro de éstas(niacina, tiamina, riboflavina y el ácido pantoténico) son esenciales para la derivación de energía de la glucólisis y el ciclo del ácido tricarboxílico.

Debido a las estrechas interrelaciones entre las vitaminas B, una ingesta inadecuada de alguna puede alterar la utilización de las otras. Rara vez se observa en la clínica la deficiencia discreta de una sola de las vitaminas.