Las cuerdas de los instrumentos deben entrar en vibración, ya sea mediante la frotación de un arco, también por medio de punteo directo de los dedos o de un plectro o púa. El instrumento de cuerda puede disponer de mango y resonado –laúd, guitarra, mandolina- o bien carecer de dicho mango y estar constituido solamente por la caja armónica o resonador ejemplares a los que tradicionalmente se ha dado el nombre genérico de cítaras; éstas pueden ser punteadas –salterio- ó percutida –dulcema, zimbalón-. Es de notar que a mediados de la edad media los descendientes de estos ejemplares recibieron la incorporación directa de los salterios medievales, deben considerarse el clave, la espineta y el virginal, puesto que sus cuerdas son atacadas por unas pequeñas púas mientras que a la genealogía de la dulcema pertenecen el clavicordio, el forte piano y el piano, cuyas cuerdas reciben el golpe de un martillito. Por otra parte, los cordófonos pulsados, compuestos por un largo y esbelto resonador y dos montantes, se clasifican como arpas.