ESTRUCTURA.

Todas las especies son plantas leñosas, principalmente árboles siempre verdes con hojas escamosas o aculiformes. Sus tejidos con frecuencia contienen resinas y aceites aromáticos. La mayoría de las especies tienen un tronco principal dominante con ramas mucho más pequeñas.

REPRODUCCION

Las gimnospermas producen estructuras reproductoras llamadas estrobilos o conos. Un cono es una rama reproductora que produce esporofilas, de ordinario no verdes, en la mayoría de las especies las mega y las microsporofilas se originan en conos distintos, llamados respectivamente, como semilleros y conos polinicos. En la mayoría de las especies ambos tipos de conos son producidos en la misma planta. En unas cuantas especies ambos tipos de esporofilas se desarrollan en el mismo cono los detalles de la reproducción de la mayoría de las especies se ejemplifican con el género pinus, como sigue:

CONOS: En los pinos, los conos semilleros son más bien grandes y leñosos, con megasporofilas leñosas (escamas femeninas del cono). Cada megasporofila produce dos óvulos en su cara superior. Los conos polinicos son mucho más pequeños que los conos semilleros y no son leñosos, teniendo muchas microsporofilas pequeñas (estambres) cada estambre produce numerosos granos de polen.

ESPORANGIO Y ESPORAS: Un óvulo es un esporangio rodeado por un integumento. Dentro de un óvulo se encuentra una célula madre de la megaspora que, por la división reduccional forma cuatro células de las cuales una de ella se convierte en megaspora. Cada microsporofila produce dos microsporangios , dentro de los cuales, cada célula madre de la microspora origina microsporas.

GAMETOFITOS: Dentro de un óvulo, la megaspora pasa por muchas divisiones celulares para formar el megagametofito (femenino) que contiene muchas células con reserva de nutrientes y muchos arquegonios en un extremo del óvulo, en el extremo en que hay un pequeño poro (micropilo). Estos arquegonios son mucho más pequeños que los de los grupos de plantas inferiores. cada uno contiene un solo óvulo. Una microspora crece para formar un microgametofito (masculino)de unas cuantas células (grano de polen para dispersión). La polinización ocurre en esta etapa: Los gametofitos masculinos en desarrollo (polen) son llevados por el viento de los microsporangios en dehisencia de las microsporofilas a los óvulos de las megasporofilas. Los gametofitos carecen de clorofila y por lo tanto, dependen del esporofito para su nutrimento. La formación de conos de dos clases, el desarrollo de microsporas y de microgametofitos jóvenes, de megasporas y de megasporofitos jóvenes y la polinización, tienen lugar durante el primer año de desarrollo de los conos en formación. Durante el segundo año se forman los arquegonios en los megagametofitos dentro de los óvulos, ocurre la fecundación y las semillas maduran.

FECUNDACION.

En la polinización, los granos de polen son llevados por el viento directamente a las superficies de los óvulos en el cono semillero. Cuando un grano de polen cae en el extremo micropilar de un óvulo, principia a formar un tubo en el primer verano. De ordinario este tubo no completa su crecimiento en esa estación y lo completa en la primavera siguiente. Después de la polinización, las escamas del cono semillero crecen y son selladas entre sí por la brea exudada por el cono. En esta forma los óvulos en desarrollo se conservan bien encerrados dentro del cono. El tubo penetra por micropilo traspasa la nucela del óvulo y descarga dos anterozoides en un arquegonio del megagametofito. Un anterozoide fecunda al óvulo, el otro anterozoide y las células restantes del tubo polinico se desintegran. El óvulo fecundado (cigoto) tiene un número diploide de cromosomas y crece para formar el embrión de las semillas (óvulo madurado). La parte superior del embrión se convierte en un suspensor que empuja al embrión dentro del tejido de almacenamiento de alimentos del gametofito femenino, del cual el embrión deriva su primer nutrimento. En un solo óvulo pueden formarse varios cigotos, pero como regla, sólo un embrión llega a la madurez. La fecundación y el desarrollo de la semilla ocurren durante el segundo año de crecimiento del cono. Al fin de ese tiempo las escamas del cono semillero se separan y tiran sus semillas, las cuales germinan en el suelo durante el tercer año.

ESTRUCTURA DE LA SEMILLA

Una semilla madura de pino está formada por los remanentes de la nucela; la testa o integumento madurado; el endospermo o tejido de almacenamiento de nutrientes, que es una parte del gametofito femenino, y el embrión, que consta de un epicotilo, un hipocotilo y de tres a quince cotiledones. La germinación de la semilla se efectúa de una manera muy semejante a las angiospermas.

HABITATS Y DISTRIBUCIÓN

Las gimnospermas crecen en muchas partes del mundo. A algunas se les encuentra en los trópicos, pero su mayor desarrollo lo alcanzan en las partes frías de las zonas templadas crecen en una gran diversidad de hábitats: algunas son plantas del desierto, otras se desarrollan solo en regiones de gran humedad. Las cicadas se encuentran en regiones tropicales Americanas y Asiáticas, en Australia y Sudáfrica. Las coníferas que agrupan los pinos y géneros relacionados predominan en las zonas templadas de ambos hemisferios. Por ultimo los géneros menos conocidos son de distribución muy restringida Ephedra se encuentra en la región mediterránea, China a y Norteamérica, Gnetum crece en la parte noreste de América del sur, en India, Sureste de Asia y las regiones tropicales Occidentales de Africa, y Welwitschia es una planta endémica de la región desértica de Africa sudoccidental, que comprende los desiertos de Namib y Kalahari

IMPORTANCIA PARA EL HOMBRE

Los productos económicos que se obtienen de las gimnospermas son: Madera de tipo suave, resinas, aguarras, alquitran aceites aromáticos, taninos, arboles para ornato, semillas comestibles, etc. los grandes bosques de pinos y abetos son de importancia para impedir la erosión del suelo.

REPRESENTANTES MÁS COMUNES

Las gimnospermas modernas están separadas en varios órdenes, de los cuales los más importantes son: Coniferales o coniferas. el orden más grande de las gimnospermas que incluye a los pinos pinabetes, abetos, cedros, al abeto Douglas, palos rojos, sequoias gigantes de California, ciprés calvo, tejo, etc. Ginkgoales, árbol cabello de doncella que pertenece al género Ginkgo. Cicadalesplantas semejantes a las palmas que generalmente se consideran como las plantas de semilla más primitivas vivientes.