I. INTRODUCCIÓN.

Bajo el concepto de pteridófitos se incluye a los helechos verdaderos y a los grupos relacionados con ellos; también se les conoce como plantas vasculares inferiores, criptógamas vasculares o embriófitos asifonógamos y están caracterizados por no producir semillas y por propagarse por esporas sexuales o meiósporas. Integraban la antigua División Pteridophyta, hoy abandonada, básicamente porque las divergencias presentes entre las distintas líneas reunidas refutan el concepto unitario de división; por eso la tendencia que se ha impuesto, atendiendo al cúmulo de conocimientos existentes, entre los cuales la pobreza o riqueza del récord fósil es decisiva, es la de darle a las que se consideran como líneas filogenéticas separadas, la categoría de división. En general, los pteridófitos no tienen, mucha importancia desde el punto de vista económico, aunque unos pocos son usados en la medicina casera por ciertos grupos humanos; también se utiliza la cobertura radical fibrosa, situada en la base de los tallos de los helechos arborescentes, como sustrato en el cultivo de orquídeas; por esta causa los helechos arborescentes han comenzado a escasear. En cuanto a la distribución, algunos están ampliamente distribuidos, mientras otros tienen distribución escasa y aún son endémicos; presentan formas muy variables, algunos son rastreros, otros son erectos, trepadores o epifítos. Los pteridófitos terrestre pueden ser desde pequeños hasta alturas de 10 m que se alcanza en los helechos arborescentes; ciertos representantes son acuáticos, encontrándose entre ellos las especies más pequeñas; los tipos terrestres presentan, en muchos casos, un rizoma subterráneo; la raíz primaria es efímera y es sustituida por raíces adventicias formadas en los rizomas o en ramas vegetativas. El embrión es de desarrollo endoscópico o exoscópico; es en este grupo de plantas donde se desarrollan las hojas más grandes y complicadas del Reino Vegetal. Los elementos de conducción de agua son traqueidas; la legnina de la mayoría de los pteridófitos se parece a la de la mayoría de las gimnospermas porque consiste casi enteramente de unidades de coniferilo, siendo llamada lignina guayacilo.

II. CLASIFICACIÓN.

Las divisiones que se señalan para las plantas vasculares inferiores vivientes, son las siguientes y: Psilotophyta, Lycopodiophyta, Equisetophyta y Polypodiophyta.