La división comprende unas 10.000 especies y son las plantas que corrientemente denominamos helechos. Algunas especies están ampliamente distribuidas, mientras que otras tienen nichos muy restringidos y aun otras son endémicas en ciertas localidades. En los trópicos generalmente se encuentran en las selvas pluviales y en las selvas nubladas, donde se halla gran número de especies terrestres y epífitas. Las selvas nubladas se caracterizan por presentar helechos arborescentes de hasta 10 m de altura. También ocupan sitios montañosos de la zona templada y regiones desérticas.
A.Estructura
En contraposición al resto de las divisiones de los pteridofitos, los polipodiófitos se caracterizan por tener macrofilos (megafilos) que pueden ser grandes o pequeños, con venación ramificada. Este tipo de hoja está asociado a la presencia de más lagunas foliares en el cilindro vascular de tallo, a menos que la estela sea una protostela, en cuyo caso es a veces visibles una muesca o surco sobre el cilindro vascular. En muchos helechos las hojas son el órgano dominante del esporofito, siendo el tallo un rizoma subterráneo y no evidente, excepto en las especies arbóreas que tienen tallos aéreos bien desarrollados.
Las hojas de los helechos se conocen comúnmente como frondes. El fronde puede ser una lámina entera sostenida por un peciolo o estípite o más corrientemente, la lámina puede presentar incisiones, resultando una hoja pinnada, en este último caso, se distingue un peciolo o estípite cuya continuación a lo largo de la lámina se conoce como raquis. El grado de complejidad de la hoja pinnada puede variar desde simplemente pinnada hasta bipinnada, tripinnada, etc. En ciertos géneros las hojas son las más grandes y complejas que se presentan en el reino vegetal. Otra característica muy común de las hojas es la venación circinada.
